De basis voor de Lions werd in 1917 gelegd door de 38-jarige zakenman Melvin Jones uit Chicago. Hij enthousiasmeerde de leden van zijn business club om hun talenten ook in te zetten om de samenleving te verbeteren. Die oproep vond in meer plaatsen gehoor, wat leidde tot de oprichting van de Association of Lions Clubs op 7 juni 1917 in Chicago. Ook in Canada werd dit initiatief gevolgd, zodat in 1920 Lions Clubs International kon worden opgericht. Mexico volgde in 1927. In de jaren 1950 en 1960 groeide de organisatie gestaag, met nieuwe clubs in Europa, Azië en Afrika. De eerste Nederlandse club werd opgericht op 29 september 1951 in Amsterdam. Den Haag en Rotterdam volgden spoedig.
In 1925 sprak Helen Keller de Lions toe op hun Internationale Conventie in Cedar Point, Ohio, USA, en daagde de Lions uit "ridders van de blinden in de kruistocht tegen de duisternis” te worden. Sindsdien is de hulp aan blinden en slechtzienden één van de speerpunten van Lions wereldwijd.
In 1968 is de goede-doelen-stichting van de Lions opgericht. Lions Clubs International Foundation helpt Lions met wereldwijde en grootschalige lokale humanitaire projecten.
De internationale hulp loopt altijd van Lions naar Lions. Alle Lions werken vrijwillig. Voor de dekking van noodzakelijke kosten wordt altijd sponsoring gezocht. Elke Euro die voor het goede doel bestemd is komt dan ook gegarandeerd bij dat goede doel terecht.
De Lions bestaan internationaal in 2017 100 jaar. Voor die gelegenheid zijn ambitieuze doelen geformuleerd. Lions willen voor die gelegenheid 100 miljoen mensen helpen en de financiële inspanningen met $ 100 miljoen verhogen. Daarvoor zijn deze vijf speerpunten aangewezen:
